道安法師，俗姓衛。常山扶抑（河北冀縣）人。少年出家，每日只做些雜役，整整三年，任勞任怨，毫無怨色。幾年之後，才向師父要佛經讀。師父給他一卷《辯意經》，大概五千字左右。道安白天在田裡幹活，隨身帶著佛經。休息的時候就拿出來看，當晚就把佛經歸還給師父，還要其他經書。師父說：「昨天給你的佛經都沒讀完，今天怎麼還要別的呢？」道安回答：「都已經默背下來了。」師父覺得驚奇，半信半疑又給了他一部《成具光明定意經》，差不多近一萬字。道安同樣也是白天下地幹活，晚上就把佛經送回。師父便要考他，讓他背誦，居然一字不差。師父大吃一驚，這才對他刮目相看。送他去受具足戒，並且准許出外任意參學。

　　在石趙鄴都（河南臨漳）遇見佛圖澄，佛圖澄一見到他就非常賞識，與他探討朝夕達旦。大家見他外表醜陋，都很輕視。佛圖澄說：「此人遠見卓識，不是你們所能企及。」因而師事佛圖澄，每次講課，道安都會複述，後來駐錫受都寺，徒眾達到數百，常常宣說妙法，弘化度生。他曾註解《般若》、《道行》、《密跡》、《安般》等諸多經典，窮覽經典，鉤深致遠，尋文比句，為起盡義，析疑甄解，供計二十二卷。序致淵富，妙盡玄旨；條貫既序，文理會通經義克明，將經典判釋分為序分、正宗、流通三科，至今沿用，這些都是道安法師的創舉。道安在襄陽時，符堅遣使送來外國金像，高七尺。又金坐像，結珠彌勒像，金縷銹像，織成像，各一張。後來駐錫長安五重寺，僧眾雲集數千，大行弘化。

　　最早在魏晉時，中國的出家人都依師為姓，所以出家人的姓氏各不相同。道安以為，釋迦牟尼佛既為本師，那就應該以「釋」為姓。其後傳來的《增一阿含經》證實了這個觀點。四河之水流入大海，那就不再是河水，全都成為海水。所以四種姓人出家為僧，那就全都是佛的弟子。大家看到，道安法師的倡議與經典符合，於是紛紛遵照執行。

　　道安經常與弟子法遇等人，在彌勒菩薩像前立誓，願生兜率淨土。後來到了秦建元二十一年正月二十七日，有一位怪異僧人來寺寄宿，看上去特別平庸淺陋。由於僧寮很緊張，於是只能把他安排在講堂休息。維那師值殿，看到這個僧人，居然從窗隙中進進出出。他把這個情況告訴道安。道安驚起行禮，訊問異僧來意。異僧答：「就是為你而來。」道安說：「我自知罪惡深重，難以成就。」異僧說：「度化你並不難，只是更須加行浴聖僧法，你的願望就必定能夠實現。」說完將浴聖僧法教給道安。道安更問將來生處，異僧手指西北，虛波雲開，兜率淨土勝妙報境清晰可見，在場數十個人，全都見到。道安置辦浴具，有數十名不同尋常的小兒來寺嬉戲。聖僧經他一浴，果然得到聖蹟感應。二月八日，他忽然對眾人說：「我要去了。」齋戒完畢，他便無疾而終。

　　道安法師誕生時，左臂上有一個隆起的肉包，一寸大小像個印章。可以推上推下，就是推不出手腕。後來道宣律師問天神，這才知道是印手菩薩應化。