道宣律師，俗姓錢，丹徒人。母親曾做夢，夢見月亮掉入腹中，因而有孕。在懷孕期間，又曾夢到一個印度僧人對他說：「你肚子裏的孩子，前世是梁朝僧祐律師，也是原來南齊剡溪隱嶽寺僧護法師。等孩子長大以後，希望能夠聽許讓他出家，他將會對佛教的發展、傳播起很大的作用。」懷孕足足十二個月後，於四月初八日誕生。九歲就能作賦，十五歲生起厭離世俗之心，跟隨智頵律師，學習佛法、誦習經典。十六歲落髮出家，專精克念，得到很多感應，有一次居然在一個空盒子中出現舍利。在學習戒律的時候，才聽完一遍就打算學習禪法。師父呵責道：「遠近有度，因微知著，修行次第是有要求的，基礎一定要打好，才能持續進步。你現在還不到修禪定的時候，必須還要繼續究學律法。」道宣遵從師命，反覆聽學戒律達二十遍，才去山林宴坐學習定慧。隱居在終南山，行般舟三昧。經常有龍群化作人形，有男有女，前來拜見。曾有一次，送來一匣奇異鮮花，像是棗花，卻和榆樹那樣大，香氣撲鼻，芬芳馥鬱，經年不敗。又有一次，供養許多奇異水果，滋味甘甜，顏色素潔，不像是人間所能有的。

貞觀十九年（西元645）玄奘大師回國，帶回大批經論梵本，在弘福寺組成譯場，道宣應詔參與，任綴文一職。後又撰寫南山三大部，著作等身，多達二百二十餘卷。堅持三衣一缽，日中一食，粗茶淡飯，走路時執持拐杖，睡覺時也常不倒單。居住的地方有很多跳蚤蝨子，道宣也是怡然自得。曾建築一個高壇，轉瞬即有一個長眉僧人，和他一起談論佛法。有人認出，那居然是賓頭盧尊者。又有證得三果的印度聖僧，在壇前禮拜，不禁讚歎：「佛陀滅度之後，像法時代到來，能夠這樣弘揚戒律、發展律學，只有法師一個人啊！」乾封二年（西元667）初，冥冥之中感應有天人來討論戒相，對於法師所著三大部注釋的文句輕重、義理乖謬之處，予以指出。並且說明，這不是律師悟解不夠，而是翻譯的問題。希望能夠修證，以正視聽。律師便依教修證，所以現在流通的，都是重新修訂以後的本子了。

貞觀年間，曾隱沁部雲室山。有人親眼看到，有天上的童子侍奉左右。在西明寺駐錫時，有一天夜晚，走路不小心，一腳踏空臺階，眼看就要摔倒，突然有東西扶持，居然駐足在虛空之中，如履平地。仔細查看，原來是一個少年。道宣問：「你是誰？怎麼晚上還在這裏？」少年說：「我不是凡人，我是北方毗沙門天王的兒子那吒。我是來護衛正法、擁護和尚的，我在這裏已經很久了。」道宣答道：「貧道修行，太子不必為我操勞。您有自在威德神力，印度有哪些可以作的佛事，能否幫我實現呢？」太子說：「我有一顆佛牙，已經供養很久了。我們甚至願意將頭顱供養給法師，所以今天我把這顆佛舍利轉奉給法師供養。」自此以後，佛牙舍利就開始在人間傳世。後來又在臺階前，太子禮拜律師，並且供養許多棘林香，說：「律師將來，會上生兜率陀天。」

十年以後，到了乾封二年（西元667年）的十月三日，律師端坐安詳往生。壽年七十二歲，戒臘五十二。弟子們將遺骨埋葬於壇穀石室。唐高宗詔令，崇飾圖寫律師的真容奉祀，以追念其遺範。律師持戒精進嚴謹，聲譽高振寰宇，弘揚編修律法，美名傳播天下。後來印度三藏法師善無畏來到中國，上朝謁見。皇帝問候道：「法師遠道而來，一定很辛苦了。先休息一下吧，您想去什麼地方呢？」善無畏回答：「我在印度時，常常聽說，在西明寺有一位道宣律師，傳承律學、持戒精嚴，無出其右。我想前往禮拜依止。」得到皇帝許可。到了懿宗皇帝咸通十年十月，朝廷追諡封號：澄照律師。為塔起名為：淨光塔。後人因他長期居住終南山，並且在終南山完成了律學研究，即稱他所傳弘的《四分律》學為南山宗，稱他為南山律師。